Steilmann wurde am 12.06.1929 als Sohn eines Gutsverwalters in Neustrelitz/Mecklenburg geboren.
Nach dem Krieg holte Steilmann sein Abitur 1951 in Berlin nach. Er arbeitete nebenbei bei C&A und machte dort eine Lehre zum Einzelhandelskaufmann.
Von 1955 bis 1957 war er Stellvertreter des Mantelkonfektionärs Josef Meyer. Mit einem Darlehen von C&A gründete er 1958 die Klaus Steilmann GmbH & Co. KG. Die Steilmann-Gruppe entwickelte sich durch die Produktion preiswerter Mode in den folgenden Jahrzehnten zum größten Textilunternehmen Europas.
Ab Anfang der 1990er Jahre geriet das Unternehmen jedoch durch die Globalisierung unter starken Konkurrenzdruck und in der Folge in wirtschaftliche Bedrängnis, weil Steilmann gegen die Ratschläge von Weggefährten, die ihn als bescheidenen Patriarchen alter Schule schilderten, aus Verbundenheit zur Belegschaft zu lange an der teureren Produktion in Deutschland festgehalten hatte.
Steilmann gab die Geschäftsführung 1999 ab.

Im Jahr 2003 stieg die italienische Radici-Gruppe in das Unternehmen ein. Der Konkurs konnte jedoch im Oktober 2006 nur durch die vollständige Übernahme aller Steilmann-Anteile durch Radici abgewendet werden.
Von Steilmann stammen mehrere Abhandlungen über Unternehmensführung.

Als Präsident des Fußballvereins SG Wattenscheid 09 führte er den Club in die erste Fußball-Bundesliga. Ferner konnten durch seine Unterstützung Athleten der TV Wattenscheid 01 Leichtathletik wie Michael Möllenbeck, Marc Blume und andere internationale Medaillenränge erreichen.
Klaus Steilmann war ein Gegner der Eingemeindung Wattenscheids nach Bochum und fuhr deshalb ein Auto mit Essener Kennzeichen.
Zusammen mit seiner Ehefrau Ingrid hatte er drei Töchter: Britta Steilmann, Cornelia Steilmann und Ute Steilmann.
Quelle: http://de.wikipedia.org/wiki/Klaus_Steilmann