Nach dem Abschluss ihres Studiums an der University of Tulsa, in dem sie Deutsch und Schauspiel studierte, entschied sie sich, Schauspielerin zu werden.

Ihre Karriere begann sie am Broadway, wo sie unter anderem Ende der 60er Jahre in dem Musical "Jimmy Shine" neben Dustin Hoffman zu sehen war. Privat setzte sich McClanahan ebenso wie Beatrice Arthur für den Tierschutz ein. So forderte sie ein Verbot von Hahnenkämpfen und von Fallen bei der Jagd nach Pelztieren. Die Schauspielerin engagierte sich auch mit Vorträgen für die Aufklärung über Krebs und Aids. Sie selbst musste 1997 wegen Brustkrebs operiert werden. Später hielt sie vor Krebshilfegruppen Vorträge zum Thema "Altern in Würde". 

Ihren größten Erfolg hatte die Schauspielerin mit der amerikanischen TV-Serie "Golden Girls", die von 1985 bis 1992 gedreht wurde. In ihrer Rolle als "Golden Girl" verkörperte sie die lebenslustige und männerbesessene Südstaatlerin Blanche Devereaux, die zusammen mit ihren drei Mitbewohnerinnen Rose Nylund (Betty White), Dorothy Zbornak (Beatrice Arthur) und Sophia Petrillo (Estelle Getty) in einer Wohngemeinschaft in Miami lebte. Das Quartett wollte gemeinsam den Lebensabend verbringen und stieß dabei immer wieder auf zahlreiche Probleme des alltäglichen Lebens.

Quelle: Wikipedia & www.tagesschau.de